Todos los carbohidratos que se ingieren son transformados a glucosa, que circula por la sangre y puede medirse (glucemia). La glucosa sanguínea y sus depósitos en el músculo en forma de glucógeno son las principales fuentes de energía para la contracción muscular durante el ejercicio. Por lo tanto, la dieta de los deportistas debe ser rica en carbohidratos para hacer frente al elevado consumo y mantener repletas las reservas de glucógeno.

El consumo de azúcar en las bebidas deportivas y en las bebidas energéticas puede retardar la aparición de la fatiga y aumentar el rendimiento durante el ejercicio prolongado.

Las pruebas físicas de alta intensidad y larga duración se caracterizan por un descenso constante y paulatino de las concentraciones de glucógeno en los músculos activos. Por tanto, el propósito de la ingesta de carbohidratos durante el ejercicio es proporcionar una fuente fácilmente disponible de combustible externa, ya que los almacenes internos de glucógeno se agotan.

En la dieta de los deportistas, los carbohidratos deben representar un 55-60% del total de las calorías. En las fases de mayor entrenamiento esta proporción debe aumentarse hasta el 65-70%. Se recomienda aportar carbohidratos antes y después del ejercicio para mantener los depósitos de glucógeno y favorecer su recuperación.